Mijn promotietraject bij RECONNECTED

Reflecties van Samuel Lam: PhD-onderzoeker aan St Mary's University (VK), werkzaam met migrantengemeenschappen binnen RECONNECTED

Bijna een op de zes mensen die in het Verenigd Koninkrijk wonen, is migrant, maar velen van hen ondervinden aanzienlijke belemmeringen bij het verkrijgen van geestelijke gezondheidszorg. Taalverschillen, cultureel stigma, onbekendheid met de gezondheidszorg en een laag vertrouwen in de dienstverlening vormen belangrijke obstakels voor het zoeken van hulp. Deze uitdagingen zijn een van de redenen waarom ik ervoor heb gekozen om een ​​promotieonderzoek te doen dat zich richt op het geestelijk welzijn van migranten. Hallo, mijn naam is Samuel Lam en ik ben een tweedejaars promovendus in de psychologie. Ik werk fulltime aan het RECONNECTED-onderzoek en deel graag mijn ervaringen met het project en mijn werk als promovendus.

Auteur: Samuel Lam, St. Mary's Twickenham

Het RECONNECTED-onderzoek vormt de kern van mijn promotieonderzoek. Dit project, gefinancierd door Horizon Europe, omvat een consortium van 11 partners in 9 Europese landen. Het overkoepelende doel is om te onderzoeken hoe mondiale veranderingen de geestelijke gezondheid van Europese burgers beïnvloeden en om digitale oplossingen te ontwikkelen voor kwetsbare gemeenschappen. De Britse tak, waar ik werkzaam ben aan St Mary's University, richt zich op migranten uit niet-westerse landen, die bijna 17% van de Britse bevolking uitmaken.

Wat dit werk zo belangrijk maakt, is dat migranten vaak te maken krijgen met unieke uitdagingen die hun welzijn kunnen beïnvloeden. Denk hierbij aan de aanpassing aan een nieuwe cultuur, de scheiding van familie en sociale netwerken, discriminatie, financiële problemen en onzekerheid over hun juridische status. Ondanks deze uitdagingen hebben veel migranten moeite om toegang te krijgen tot adequate geestelijke gezondheidszorg. Met RECONNECTED hopen we deze ervaringen beter te begrijpen en digitale interventies te ontwikkelen die het welzijn op een toegankelijke en cultureel gevoelige manier kunnen verbeteren.

Nu mijn promotieonderzoek al een flink eind op weg is, heb ik een goed beeld van mijn doelen en wat ik wekelijks moet doen. Dit is afgesproken tijdens de begeleidingsgesprekken die ongeveer elke paar maanden plaatsvinden. Terwijl we ons voorbereiden op een multifactorieel onderzoek, ben ik druk bezig met het schrijven van een protocol, het aanvragen van ethische goedkeuring en het plannen van de werving van deelnemers. Mijn team bij St Mary's biedt onschatbare steun en onze regelmatige bijeenkomsten bieden me een veilige omgeving om vragen te stellen en op een praktische manier te leren. De toegang tot ervaren onderzoekers die bereid zijn hun kennis te delen, is cruciaal geweest voor mijn ontwikkeling als beginnend onderzoeker. De samenwerking met het bredere RECONNECTED-consortium brengt me bovendien in contact met senior onderzoekers en experts uit heel Europa. Ik hoop dat deze contacten in de toekomst deuren zullen openen en hebben me nu al een goed beeld gegeven van hoe sterk leiderschap en internationale samenwerking er in de praktijk uitzien.

Hoe leuk het ook is, een promotieonderzoek kent zeker zijn uitdagingen. Het balanceren van de vooraf afgesproken mijlpalen van het RECONNECTED-onderzoek met het produceren van proefschriftresultaten en het optimaal benutten van ontwikkelingsmogelijkheden vereist zorgvuldige prioritering. Soms was die balans niet goed, en daar heb ik van moeten leren. Het werven van migranten die in het Verenigd Koninkrijk wonen is ook lastig. Omdat het een kwetsbare en traditioneel moeilijk bereikbare groep is, kost het tijd, vertrouwen en een beetje creativiteit om hen te betrekken. Het opbouwen van relaties met gemeenschappen kan niet worden overhaast, en het winnen van vertrouwen is vaak net zo belangrijk als het onderzoek zelf. Dit heeft me geleerd hoe belangrijk het is om op een respectvolle, cultureel gevoelige en oprechte manier samen te werkend te communiceren. Gelukkig hebben mijn collega's hier directe ervaring mee, en door hun voorbeeld te volgen heb ik geleerd hoe ik mijn communicatie kan aanpassen om ervoor te zorgen dat we professioneel en benaderbaar overkomen. Dan is er ook nog de duur van een promotieonderzoek zelf. Drie of vier jaar is een lange tijd, en leren om geduldig te zijn en erop te vertrouwen dat het werk vooruitgang boekt, zelfs als dat niet zo voelt, is iets waar ik nog steeds aan werk. Leren omgaan met onzekerheid en obstakels beschouwen als onderdeel van het proces in plaats van als tekenen van mislukking, is een belangrijke les gebleken, niet alleen voor de studie, maar ook voor het dagelijks leven.

Ondanks de uitdagingen is het promotietraject ontzettend lonend geweest. Tot nu toe heb ik trainingen gevolgd in Good Clinical Practice, onderzoeksmethoden en statistiek, academisch schrijven, bescherming van kwetsbare personen en het schrijven van een proefschrift. Deze trainingen ondersteunen mijn dagelijkse werkzaamheden en verbeteren tegelijkertijd mijn vaardigheden als docent en begeleider wanneer ik gevraagd word om les te geven aan studenten van St Mary's.

Ik heb ook de gelegenheid gehad om conferenties bij te wonen, waaronder interne evenementen van St Mary's en in heel Europa. Een bijzonder hoogtepunt was het regelmatig contact met andere promovendi die binnen het RECONNECTED-consortium werken. Het delen van ervaringen, het samen oplossen van problemen en het besef dat veel van de obstakels waar ik tegenaan loop universeel zijn, ongeacht land of vakgebied, is geruststellend en motiverend geweest.

Vooruitkijkend verheug ik me erop om later dit jaar naar Australië te reizen om mijn promotieonderzoek te presenteren op de conferentie van de International Society for Research on Internet Interventions (ISRII). Dit zal ongetwijfeld een belangrijke mijlpaal in mijn carrière zijn. Nu ik mijn derde (en mogelijk laatste) jaar inga, heb ik verschillende resultaten in zicht. De volgende belangrijke mijlpaal is het uitvoeren van onze multifactoriële studie, waarvan ik hoop dat die inzicht zal geven in welke combinaties van digitale micro-interventies het meest effectief zijn in het verbeteren van het mentale welzijn van migranten in het Verenigd Koninkrijk.